Een e-reader is een apparaat dat bedoeld is om digitale boeken op te lezen. E-readers onderscheiden zich van andere apparaten, zoals computer, laptop, pda en mobiele telefoon, door het beeldscherm. Een e-reader leest als een echt boek. Bij een e-reader is het beeldscherm gemaakt van zogenaamde E-ink, ofwel electronische inkt. In tegenstelling tot een lcd scherm reflecteert een E-ink scherm niet. In fel zonlicht is het nog uitstekend te lezen.

Een groot nadeel van lezen vanaf apparaten zoals pc en laptop is dat het vermoeiend is voor de ogen. Daarnaast zijn pc's en laptops niet erg handzaam waardoor een ontspannende leeshouding vaak niet mogelijk is. Bij mobiele apparaten zoals mobiele telefoon zijn de schermen vaak te klein en is de batterij snel leeg.

Al deze nadelen heeft de e-reader niet. Het apparaat is handzaam, leest en houdt vast als een boek, heeft een volkomen stilstaand beeld en gebruikt zeer weinig stroom (alleen bij het 'omslaan' van een bladzijde wordt stroom gebruikt). Men kan op een e-reader duizenden pagina's lezen op één batterij lading. Daarna kan het apparaat natuurlijk weer worden opgeladen. Het apparaat verbruikt geen stroom als er geen knopjes worden ingedrukt, ondanks dat er tekst in beeld is. Ook kunnen e-readers de letter-grootte en het letter-type instellen wat het leescomfort uiteraard ten goede komt.

Voor het scherm maken de e-readers gebruik van een electronisch paper display op basis van E-ink, ofwel electronische inkt. E-ink bestaat uit capsules die in meer of mindere mate zwart worden afhankelijk van een positieve of negatieve electrische lading, net als inktstippen op papier. Door te variëren met de spanning kunnen er grijstinten gemaakt worden.

De E-ink capsules blijven ook zonder stroom hun posities behouden. Het beeld kent geen flikkeringen zoals bij conventionele beeldschermen.

Het scherm kent een zeer grote kijkhoek. Zelfs een kijkhoek van 170 graden is geen probleem. De e-reader maakt geen gebruik van achtergrond verlichting om het beeld te kunnen bekijken. Net zoals bij een gewoon boek zul je als het donker is een externe lichtbron moeten gebruiken om te kunnen lezen.

Sommige e-readers zijn uitgevoerd met een touch screen waarbij met behulp van een invoerpen (stylus) aantekeningen kunnen worden gemaakt of woorden worden onderstreept. Tevens kan er via het touch screen eenvoudig genavigeerd worden.

Een e-book is de electronische versie van een boek. Net als een MP3 bestand dat beluisterd kan worden op een MP3-speler kan een digitaal boek geopend en gelezen worden op een e-reader, maar ook op een computer.

MP3 bestand --> MP3 speler

e-book           --> e-reader

Er zijn verschillende bestands formaten voor een e-book (of digitaal document). Op sommige bestands formaten kunnen beveiligingen tegen kopiëren worden aangebracht (DRM), zoals het ePUB of Mobipocket bestandsformaat.

Het voordeel van ePUB en Mobipocket bestanden is dat de e-books 'reflowable' zijn, dat wil zeggen dat de tekst zich aanpast aan het scherm. Bij formaten zoals PDF is dat niet het geval.

Met DRM beveiligde ePUB bestanden kunnen worden ontsloten door het software pakket Adobe Digital Editions. Dit programma kunt u hier gratis downloaden.

Mobipocket bestanden kunnen worden gelezen met behulp van Mobipocket Reader. Dit programma kunt u hier gratis downloaden.

Let goed op de specificaties van een e-reader. Niet alle e-readers kunnen alle bestanden aan. Ook kunnen Mobipocket en ePUB niet naast elkaar op 1 e-reader worden gebruikt.